백색광이 상대적으로 푸른 빛을 띠는지 붉은 빛을 띠는지 측정하는 기준치.

이론적으로 흑체(Black Body)에 인공적으로 열을 가하고 그것이 가열되어 백열하면 흑체가 온도 변화에 따라 여러 가지로 나타내는 색의 정도를 의미한다. 19세기 영국의 과학자 켈빈의 이론에 따라 단위를 정하였으며, 절대온도의 단위에 의거 -273℃ = 0K 이다. 색온도가 높은 빛은 색온도가 낮은 빛보다 상대적으로 붉은 빛을 띠며, 색온도가 높은 빛은 색온도가 낮은 빛보다 상대적으로 푸른 빛을 띤다.